「私は、最初は温泉を買うことも、益子で事業を起こすことも反対でした。温泉街の華やかなイメージも、『芸者さんという文化』もない、農村地帯でしたから。20代の青年だった私には、この場所で事業が成功するとは思えなかった。ましてや旅館をつくってリゾート施設としてやっていくことはイメージできなかった」と幸男氏は話す。

父、正直氏は、なぜ、温泉を買い取ることを決意したのだろう――。「使命感というか、何かを感じたのでしょう。男の夢で温泉を掘ってみたのはいいが、その後の事業展開ができず、どうすることもできない。決して少なくないお金を投資していた男たちは不安だったでしょう。それを察した父が男気を出して......」と幸男氏は正直氏の心情を思い遣る。ただ、「救済」のための「男気」だけだったわけではないはずだ。正直氏は、益子での温泉事業の将来を思い描くことができたのだろう。

「うちの父は、すごく勘のいい人です。私と2人で現地に足を運び、自家噴の温泉が湧き上がっている光景を見て、『わかった』と言って帰ったのです。何がわかったのか、私にはわからなかった。ただ父は、（温泉を掘った男たちに）ひとつ条件を出した。『源泉だけではなく、周囲の土地4700坪も全部譲ってもらわなければ買い取らない』と。

いまにして思えば、そのときから、ホテルを建てることをイメージしていたのでしょう」。正直氏は農家の生まれ。中学卒業後、自転車屋に丁稚奉公し技術を身につける。19歳で独立、鬼怒川の温泉地の一角に間借りをして自転車屋を始めた。やがてオートバイの販売も手がけるようになる。その後、車の修理工場、ガソリンスタンド、アパート経営など事業を展開。昭和５４年に藤原町町議会議員に当選。昭和61年にホテルサンシャイン鬼怒川を創業する。そして、益子舘の礎を築いた。「父は、無から有をつくるというフロンティア精神を持っている」と幸男氏はいう。

幸男氏と美江さんは、益子焼温泉健康センターオープンの翌年、1991（平成3）年に結婚。当初美江さんは、ホテルサンシャイン鬼怒川の社長室で仕事をしていた。1992（平成4）年、益子舘のオープンとともに益子へ。ホテルの一室に寝泊りしながら女将業をスタートさせた。

益子には縁があった。美江さんの祖母が益子の出身。「亡くなった爺ちゃんが、『益子には絶対温泉が出るぞ』と言っていたらしいです」と美江さん。不思議な縁である。美江さんの母、伸子さんがつくった俳句が益子舘の一室に掲げられている。

幼きは　母に連られし　益子町
今は娘に　会えし道にと

益子舘の夢。「自分たちの温泉を掘りたい」。そしてその先に、美江さんの夢がある。いまは、そのすべてを明かすときではないことを美江さんはわかっている。

「いつまでもお客さんを待っていられるような......。上質で、ゆったりとした時間が流れるような......」。美江さんの本当の夢の一端である。と