１９９０年創業の益子舘の経営を２００５年に先代から引き継ぐまでを「いままでの１５年」、それ以降は「これからの１５年」。女将、そして夫で副会長の高橋幸男氏がよく口にする言葉だ。いま、「これからの１５年」の中間点に立つ女将の想いは、「益子を訪ねてくる人たちに、益子のまちを本当に楽しんでもらいたい。益子舘がプラットホームになって、陶芸や里山の恵み、益子の魅力を案内してあげたいという想いがあります。そのために、地元の農家の方や陶芸家など、いろいろな人と観光資源を巻き込んでネットワークを築きあげていきたい。

そのステップに立つために、いまはスタッフを育て、商品力をアップさせる。益子舘のハードとソフトを充実させていく時期だと思っています」幸男氏は「日本一の楽しいイベントのできる宿づくりが、自分なりのテーマです。いろいろ仕掛けをして、益子舘に泊まっていただき、益子のまちに出て行き、また益子に来てみたいと思っていただく、その連動性が生まれてくれば」と話す。

仕掛けの一つが、「地産地消」だ。宿の料理は、栃木の食材にこだわる。今春からは益子産のお米を使ったオリジナル商品『お米麺』の販売を始めた。「地産地消の原点は、地元のお米」。農家の人たちと酒を酌み交わす中からアイディアが生まれた。米粉を使ったクッキーも商品化した。これからも米の加工品を開発していく計画という。「お客さまを、いかに引きつけられるかが、私の使命」と話す幸男氏。女将は、「イベントを生み出すパワーをすごく持っている。それがなくなったら彼でなくなる」と評する。

「これからの15年」は、女将が「社長として歩む15年」でもある。「お嫁に来て、女将の仕事を始めたころは無我夢中でした。社長だった義理の父親に言われた通りに動くことしかできなかった。７年前に社長業を引き継ぎ、年を重ねることで、外を見る余裕もできてきたと感じてます。いろいろな人たちと出会い、外から自分たちの宿を見られるようになりました。

この旅館がどういう位置にいるのかもよく見える。よその旅館のいいところを取り入れていきたいと思いますし、身の丈に合ったことをしなくちゃいけないとも思います。それを、益子舘らしいスタイルで展開していくことが、一番良いと思っています。そのことが多くの人に受け入れてもらえれば、きっとそれが成功なのかなと思います」「益子は自由なまちです。夫も自由が好きな人です。創造していくこと、つくりあげていくことが好きです。私たちが益子にいることの意味が、この年になって分かってきました。

きっと、私たちは自分たちにぴったり合ったまちに、住まわせてもらっていると思います。益子には私たちのテーマがある。自分たちがやらなければならないことが、ここにある。それは、この益子のまちを発展させていくこと、このまちをもっともっと良くして、お客さんにたくさん来ていただけるようにすること。そのために、微力ながら精一杯努力していきたい。私たちには、その使命があると思うからです」